Satélite natural

Se denomina satélite natural a cualquier cuerpo celeste que orbita alrededor de unplaneta. Generalmente el satélite es mucho más pequeño y acompaña al planeta en su traslación alrededor de la estrella que orbita. El término satélite natural se contrapone al desatélite artificial, siendo este último, un objeto que gira en torno a la Tierra, la Luna o algunos planetas y que ha sido fabricado por el hombre.

En el caso de la Luna, que tiene una masa aproximada a 1/81 de la masa de la Tierra, podría considerarse como un sistema de dosplanetas que orbitan juntos (sistema binario de planetas). Tal es el caso de Plutón y su satélite Caronte. Si dos objetos poseen masas similares, se suele hablar de sistema binario en lugar de un objeto primario y un satélite. El criterio habitual para considerar un objeto como satélite es que el centro de masas del sistema formado por los dos objetos esté dentro del objeto primario. El punto más elevado de la órbita del satélite se conoce como apoápside.

En el Sistema Solar, los nombres de los satélites son personajes de la mitología, excepto los de Urano que son personajes de diferentes obras de William Shakespeare.

Por extensión se llama lunas a los satélites de otros planetas. Se dice «los cuatro satélites de Júpiter», pero también, «las cuatro lunas de Júpiter». También por extensión se llama satélite natural o luna a cualquier cuerpo natural que gira alrededor de un cuerpo celeste, aunque no sea un planeta, como es el caso del satélite asteroidal Dactyl girando alrededor del asteroide (243) Ida etc.

Satélites de satélites

Inpresión artística de los supuestos anillos de Rea (satélite saturnino)

No se conocen lunas de lunas (satélites naturales que orbitan alrededor de un satélite natural de otro cuerpo). En la mayoría de los casos, los efectos de marea del primario harían tal sistema inestable.

Sin embargo, cálculos realizados después de la detección reciente² de un posible sistema de anillos de Rea (satélite natural de Saturno) indican que los satélites que orbitan Rea tendrían órbitas estables. Además, los anillos sospechosos se cree que serían estrechos,³ un fenómeno que normalmente se asocia con lunas pastor. Sin embargo, las imágenes específicas tomadas por la nave espacial Cassini no detectaron ningún anillo asociados a Rea.⁴

También se ha propuesto que Japeto, satélite de Saturno, poseía un subsatélite en el pasado; esta es una de varias hipótesis que se han propuesto para dar cuenta de su cresta ecuatorial.

Tamaño de los satélites naturales en el Sistema Solar

Los siete satélites naturales más grandes del Sistema Solar (con más de 2.500 km de diámetro) son las cuatro lunas galileanas jovianas—Ganímedes, Calisto, Io y Europa—, la luna de Saturno Titán, la propia Luna de la Tierra, y el satélite natural capturado de Neptuno Tritón. Tritón, el más pequeño de ese grupo, tiene más masa que todos los satélites naturales restantes más pequeños juntos. Del mismo modo, en el siguiente grupo de tamaño de nueve satélites naturales, entre 1.000 y 1.600 km de diámetro —Titania, Oberón, Rea, Jápeto, Caronte, Ariel, Umbriel, Dioney Tetis—, el más pequeño, Tetis, tiene más masa que todos los satélites menores restantes juntos. Además de los satélites naturales de los planetas, hay también más de 80 satélites naturales conocidos de planetas enanos, asteroides y otros cuerpos menores del Sistema Solar. Algunos estudios estiman que hasta un 15 % de todos los objetos transneptunianos podrían tener satélites.

Sumario visual

Satélites del Sistema solar

Ganímedes (satélite de Júpiter)	Titán (satélite de Saturno)	Calisto (satélite de Júpiter)	Io (satélite de Júpiter)	Luna (satélite de la Tierra)	Europa (satélite de Júpiter)	Tritón (satélite de Neptuno)
Titania (satélite de Urano)	Rea (satélite de Saturno)	Oberon (satélite de Urano)	Japeto (satélite de Saturno)	Umbriel (satélite de Urano)	Ariel (satélite de Urano)	Dione (satélite de Saturno)
Tetis (satélite de Saturno)	Encélado (satélite de Saturno)	Miranda (satélite de Urano)	Proteo (satélite de Neptuno)	Mimas (satélite de Saturno)	Hiperión (satélite de Saturno)	Febe (satélite de Saturno)
Jano (satélite de Saturno)	Amaltea (satélite de Júpiter)	Epimeteo (satélite de Saturno)	Tebe (satélite de Júpiter)	Prometeo (satélite de Saturno)	Pandora (satélite de Saturno)	Helena (satélite de Saturno)
Atlas (satélite de Saturno)	Telesto (satélite de Saturno)	Calipso (satélite de Saturno)	Fobos (satélite de Marte)	Deimos (satélite de Marte)	Metone (satélite de Saturno)